在NFV变革的浪潮之下，电信运营商在积极探索新的技术道路的同时，也会避免再度落入供应商锁定的窘境。欧洲电信标准化协会（以下简称ETSI）为NFV制定了参考架构，以便所有参与者可以依照共同的框架完成相关研发工作。
参考框架是可扩展的，可以从最基本的设计和功能开始一直延伸到能容纳极端网络流量的配置，参考架构包括了完整的基础架构层、资源管理与业务流程编排层，以及OSS层和网络功能层。其中网络功能层中的虚拟网元（VNF）就逻辑功能而言与物理网元（PNF）相同，因此在ETSI中没有做进一步的规范。
然而从参考框架到具体实施仍然有很长一段路要求，每一个层面都需要加以细化，以便使NFV可以落地实施。因此在ETSI参考框架的基础之上，各个公司、运营商都会结合自身在电信行业和IT行业的专业能力，设计出的更进一步的实施蓝图，为电信运营商指出如何将NFV的不同组件整合在一起，形成完整、开放的、标准的、电信级NFV解决方案。具体而言，在每个层面都需要具备相应的解决方案，并在各个解决方案中深度挖掘电信运营商的需求，形成广泛的、面向电信运营商NFV深度定制化的技术框架。
基础架构层
在基础架构层，需要基于最新科技的商业通用计算、存储和网络资源，这些基础架构资源可以部署hypervisor层以便运行虚拟化，可以为ISV和电信运营商们的虚拟网络功能在标准服务器上提供线速的网络性能，同时，还可以结合实时Linux操作系统、SR-IOV、DPDK、vSwitch、KVM等技术，确保电信级网络运行的性能和可靠性。最终达到网络功能虚拟化NFV的终极目标：在标准商用IT硬件资源上运行网络。
资源管理与业务流程编排层
由于在基础设施层使用了大量标准商用IT硬件，因此对这些硬件的管理便显得极为重要。尽管在ETSI参考架构中并未对硬件管理工具做出详细说明，但这个问题显然不容忽视。在NFV参考架构的底层，需要一个统一的、全面的基础架构平台管理工具，这个管理工具允许IT/网络运维团队采用更加简单、自动化的方式去管理、配置、协作NFV的基础设施。管理软件应当基于RESTAPI等通用接口设计，易于扩展到整个数据中心的设备管理甚至云管理，以便大大降低设备运营成本，同样也降低为NFV网络功能提供快速运行平台服务的时间。
在这个基础之上，虚拟基础设施管理层将实现真正意义上NFV领域内的基础设施即服务（IaaS），它利用云操作系统实现分钟级别的基础架构资源分配和服务部署，对外提供标准的API，实现高度自动化云部署管理和云服务管理。在这一层面上，尽管OpenStack已经越来越为人所接受，但必须考虑到社区版OpenStack在支持力度、性能优化、稳定性等方面的问题，慎重选择适合电信级应用的VIM解决方案。事实上，包括HP公司在内的诸多IT企业就在自身商用OpenStack的基础之上，开发、完善电信级的Openstack版本，电信版本将在5个9的可靠性，自愈、在线升级、高性能、安全性、可管理性方面进行全面增强。
另外值得一提是SDN控制器，尽管它同样没有在ETSI参考框架中被列出。作为基础架构层里面很重要的一个环节，网络虚拟化必须要支持业界最新的网络技术，不管是虚拟网络还是物理网络，是传统网络技术还是OpenFlow技术等，都需要一个控制和管理层去支持它，SDN控制器应当支持物理网络和虚拟网络自动的资源分配，支持Overlay网络，支持2层和3层数据流的控制和转发，支持SDN网络和非SDN网络的数据桥接。
最后，在管理层还需要编排器，用于实现NFV网络功能的组织和编排，以及全局资源（跨数据中心，跨资源池）的管理和监控，这个模块的功能就是ETSI定义的NFVO（NFVOrchestrator）功能相同，是NFV网络功能运营的关键组件。由此可见，运营商在这一层上需要一个第三方的、独立于设备制造商的Orchestrator，可以和来自不同设备制造商或者软件开发商的网元进行对接，这是开放NFV生态系统的关键，让运营商不再被厂商锁定。这也是HPNFVDirector这类第三方产品和其它开发商提供产品最大的不同。
