在4G时代，运营商实现了从语音业务经营到流量经营的跨越。中国移动2016年的流量业务收入首次超过语音业务，根据2017年年报，其流量业务收入占通信服务收入比重已过半。中国电信、中国联通的流量业务也呈现高速增长态势，根据年报，中国电信2017年无线流量增长182％，流量收入增长33％；中国联通2017年无线流量增长359％，流量收入增长28．8％。
美好时光总是短暂。通信业是一个快速迭代的行业，成熟的商业模式只能各领风骚三五年。即将到来的5G时代，5G网络将应对移动宽带、大规模物联网和关键任务型物联网三大类场景，各需要不同的网络能力。网络切片技术成为业界普遍认可的解决方案。
中兴通讯5G综合方案总工左罗对C114表示，在5G时代，运营商流量经营的商业模式需要进化到“切片经营”，通过切片运营，运营商将成为打通水平市场和垂直行业的超级平台，连通商业需求，重塑商业模式。
网络切片的价值
提到网络切片，很容易联想到网络虚拟化，NFV和SDN技术则是主导。左罗认为，根据3GPP和NGMN对网络切片的定义，网络切片是“提供特定网络能力和网络特性的逻辑网络”，理论上讲，网络切片和网络虚拟化之间并不存在严格的依赖关系。但是，紧密结合了网络虚拟化的网络切片，则可以充分发挥其在提升业务敏捷性和网络运营效能方面的重要价值。
“虚拟化是实现网络切片的关键使能技术。”左罗表示，网络虚拟化技术从单体应用到微服务，从虚机部署到容器化、云化部署，在技术上说都是适用于网络切片的。网络功能经过微服务化改造后，进一步实现模块级解耦，通过应用组件，公共组件和数据组件等模块的灵活共享、按需组合构建网络切片，满足不同的业务需求。
“网络切片是网络技术发展的一次重要跨越，改变了传统网络与业务的紧耦合模式，一张物理网络可以通过切片，划分出多个虚拟网络，分别满足不同业务的差异化SLA需求，实现网络资源与业务的精准匹配，最大化提升网络资源利用率。且随着网络切片自动化、智能化水平不断提高，业务的设计、开通和部署更为灵活，用户可以通过可视化的界面随需定制业务切片，大幅提升网络的运营效率和商业应用空间。”
这些业务包括AR／VR、远程控制、自动驾驶、智能制造等，或需要低延迟，或需要高带宽，或需要大连接。基于网络切片，运营商可以提供按需定制、即时交付的网络服务。同时，网络切片基于资源共享的方式，也最大化的提升了网络的使用效率，节省了运营商在网络建设和运营方面的支出。
据C114了解，随着5G商用部署时间点的临近，全球主流运营商已经将网络切片的测试和部署纳入日程。国内三大运营商，以及跨国运营商如西班牙电信，法国电信等正在积极开展网络切片方面的研究和测试。
左罗认为，5G网络切片不仅是一种创新技术，更带来了一种新的商业运营模式，是5G商用进程中实现网络变现的重要抓手。随着流量红利的逐步稀释，网络切片正在为运营商打造新的价值增长点，驱动4G时代的“流量经营”向5G时代的“切片经营”跨越。
中兴通讯的探索
那么，随着5G走向商用，网络切片的应用还存在哪些问题？据了解，网络编排是第一大挑战，其次网络切片的安全也为业界所关注。
左罗表示，网络切片的成熟是一个逐步提升的过程，从资源管理、切片构建到智能编排，网络切片所面临的技术难题正在不断得到解决。而在切片安全方面，中兴通讯从网络资源、管理、业务等各层面提供多层次的切片隔离，构建切片接入、通信的安全机制，保障网络切片的独立性和安全性。
中兴通讯以“5G先锋”为发展目标，在网络切片领域的突破卓有成效。在今年巴塞罗那世界移动通信大会期间，中兴通讯发布并演示了业界首个实时编排的5G端到端网络切片方案。左罗强调，该方案在切片架构及实现方面引入了一系列创新技术，包括无线接入侧统一空口；基于SBA架构的核心网按需切片；SDN化的分层架构；电信级DevOps Builder等。同时，引入AI／大数据智能分析系统和策略引擎，实现5G切片与业务的精准匹配和优化保障。
“在已经完成的IMT－2020（5G）推进组5G二阶段测试中，对基于NFV平台的网络切片功能进行了系列测试，中兴通讯率先达成了切片分钟级上线的测试目标，不同切片可以通过对服务模块的灵活组合快速定制业务流程，并充分验证了切片资源的动态伸缩和蓝图在线更新等功能。”左罗说。
左罗强调，针对切片编排过程中的互操作，在切片定义、部署、运维、运营等方面，如何能够在不同制式、不同运营商的网络之间共享切片资源，统一编排管理，开放运营，做到智能、敏捷的为客户提供服务并保障用户体验的一致性，需要网络各方参与者的通力协作。
除了技术领域的突破，如何开展切片经营，也是业界正在探索的一个问题。左罗指出，中兴通讯的思路是以“切片商品化”为导向，构建可定制、可交付、可测量、可计费的5G切片，拓展5G网络的价值维度和市场空间，持续推动面向垂直行业的场景应用、开放和集成，助力运营商向“切片经营”模式转型。
