“不要相信工程师”
在职业生涯的大部分时间里，Stephenson从未想过自己会做这样的事情。他出生在俄克拉荷马城，1982年开始为西南贝尔电话公司工作，当时他还在上大学。1986年在俄克拉何马大学获得会计学硕士学位后，他成为西南贝尔公司金融部门里一颗冉冉升起的新星，一度被派往墨西哥城监督公司在Telmex的股份，在那里，他与另一个大投资者，未来的亿万富翁Carlos Slim密切合作。2005年，西南贝尔公司（更名为SBC）收购了AT＆T，该公司于1984年解体后留下的残余。合并后的公司以AT＆T的名字命名，并成为美国最著名、最有价值的公司之一。两年后，47岁的Stephenson成为首席执行官。
今天，他在达拉斯市中心的AT＆T高楼里占据了一个低调的四楼办公室。他回忆说，直到最近，按照他现在试图做的方式重塑媒体行业在技术上是不可能的。“记得在21世纪初，我问，‘你有没有想过语音会从那些座机转移到手机上？’很多人说，‘不可能。手机容量不够，频谱不够。’但是瞧瞧，看看发生了什么。”当他后来问及通过手机网络访问互联网时，“答案是完全一样的：没门。它永远不会发生。然后苹果手机出现了。于是我们又问，‘现在在这些设备上，什么是最理想的应用？’视频。‘你能容纳视频吗？’‘不，不可能。’”
他正在吸取教训：当工程师告诉你这是不可能的，不要相信他们。“我们刚刚认为完整的视频可传输性非常重要，”他回忆道。至关重要的是，他还决定不仅要提供一个可以处理视频的无线网络；他想提供视频本身。但是有一个问题：“我们没有权利做任何一件事。”解决方案：“DirecTV是可行的”，像有线电视公司一样，它有权播放大量视频节目。所以AT＆T在2015年收购了DirecTV，“几个月之内，我们就可以获得DirecTV有权拥有的全部内容，我们正在把它移植到移动设备上。”
购买版权仅仅激起了Stephenson的欲望。考虑到未来，他的团队得出结论，如果未来的4G和5G网络将主要是传输视频的工具，那么“在某种程度上控制你的命运将是非常重要的——也就是说，拥有优质的内容，”他说。“这就是我们走上渴望拥有大量优质内容的道路的原因。”这是一个价值1040亿美元的决定。
不尽如人意的变革
未来对Stephenson来说特别有吸引力，因为过去，AT＆T的电话业务看起来非常黯淡。在时代华纳收购案中迷失的是AT＆T的财政现实：尽管它产生了大量现金，但其整体业务正在下滑。尽管经济强劲，但去年无线和有线手机以及宽带和DirecTV的运营收入（占总收入的71％）都低于两年前。更糟糕的是，下降速度出乎意料地加快。多年来，华尔街一直在降低其对AT＆T 2019年Ebitda的一致预测，Ebitda是一种减去债务服务和其他支出的运营现金流指标。包括WarnerMedia全年业绩在内的最新预测，低于2016年中时代华纳可能达成交易之前的一致预测。
即使在萎缩的同时，该公司的核心业务在所有账单支付完毕后，去年也产生了约440亿美元的现金——也就是说，AT＆T每周都有近10亿美元的收入。去年，该公司在资本投资上花费了大约210亿美元，主要是建设和维护全美无线网络，将其升级到5G，并为全国大部分地区的家庭和商业客户安装光纤。它将130亿美元作为股息送给股东；在最近大约30美元的股票价格下，股息收益率为6.7％，这是美国任何大公司支付的最慷慨的股息之一。（高收益是高额支出和低股价的结果，反映了投资者缺乏信心。）
事实上，AT＆T的股价在最近并不比八年前高。对债务的担忧是主要原因。去年6月，AT＆T停止收购时代华纳的第二天，穆迪将AT＆T的债务评级下调至垃圾级以上两个等级。这家评级机构的理由足以让任何AT＆T股东不寒而栗：“穆迪继续认为，AT＆T需要减少现金股息，以保持与包括其他媒体和科技巨头在内的新同行集团的竞争力，其中许多媒体和科技巨头的资产负债表非常薄。”（AT＆T预计用超额现金偿还债务，并出于同样的原因出售价值高达80亿美元的资产。）
在收购时代华纳之前，AT＆T面临的危险是，在无线视频时代，其收入下降将加速。手机网络以前的所有用途——聊天、发短信、上网——都是用户创造自己体验的积极用途。视频则不同，它是被动的；另一个人创造了这种体验，如果它足够好，客户将支付超出他们已经支付的连接费用。Stephenson和他的团队担心无线连接业务的价值会从网络所有者转移到内容所有者。这就是为什么他认为收购时代华纳是AT＆T控制其命运的必要条件。
投资者对此并不买账。他们不愿让股价高于2011年，反映出对公司增长的信心不足。事实上，在2016年夏天，该公司的股价要高得多，在时代华纳10月份宣布交易前不久，股价就达到了43美元。大多数华尔街分析师认为该股现在的“持有价”在30美元左右。
怀疑论者认为，AT＆T的战略与其说是一个精心策划的长期计划，不如说是对近期问题的回应。股东咨询公司ISS的高级顾问Bennett Stewart指出：“他们购买的是销售增长，而不是有机地产生销售增长。”长期以来，反垄断机构似乎不太可能让AT＆T收购另一家电话公司，因此它不得不在别处寻找收购机会。华尔街分析师Craig Moffett认为：“DirecTV交易从来不是由对AT＆T成功所需的分析驱动的，而是由该公司被允许购买的东西驱动的。这是一种糟糕的策略产生方式。”
Moffett甚至质疑AT＆T是否需要拥有自己的内容。“这是否意味着他们计划让时代华纳的内容只在AT＆T发行？不，他们保证不会。”在反垄断调查期间，他质疑华纳内容与AT＆T发行相结合的协同效应的整体概念，比如向无线用户免费提供HBO和顶级计划。“迄今为止，AT＆T向消费者提供综合产品的策略相当于简单的折扣，并产生了毁灭性的影响，”他说。Moffett还怀疑AT＆T能否实现它向投资者承诺的每年15亿美元的成本节约。AT＆T首席财务官John Stephens表示，这些节约成本的计划“仍在目标之内”。
