4月20日，美国国家航空航天局（NASA）授予6家美国卫星通信（SATCOM）供应商合同，它们将共同开发和验证下一代近地空间通信服务，为未来的机构任务提供支持。
一年多来，该机构一直在评估在近地轨道操作中使用商业卫星通信网络的可行性，同时努力升级淘汰其现有的近地卫星部署。这种方法将使美国宇航局将更多的时间和资源用于深空探索和科学任务。
图源：NASA官网
该机构的“通信服务项目”（CSP）资助合同协议的总价值为2.785亿美元，其中SpaceX获得了获得的资金额度最高，亚马逊旗下柯伊伯项目则斩获了第二高的分成。NASA希望在5年的开发和验证演示期间，每家公司都能达到或超过一定的目标，消化掉总计超过15亿美元的成本分摊投资。
眼下，美国宇航局仍主要依赖其跟踪和数据中继卫星(TDRS)系统进行近地空间通信。不过，它的许多卫星都是在80年代和90年代发射的，而且它将在未来几年退役。
升级替换迫在眉睫，但显然利用私营部门的投资来发展用商业卫星通信能力会更为有利，也能够刺激行业展示端到端能力，从而实现运营服务。据悉，本次签发的合同涵盖采用C、L、Ka和Ku波段等各种频率的服务，意在为新的任务提供支持，而不是支持按与TDRS卫星配合使用来设计、采用为空间研究预留的频率的任务。
每个公司都提出了一种技术方法，以降低成本、增加灵活性，并提高NASA广泛任务的性能。这些协议为开发创新解决方案创造了机会，这些解决方案可能满足NASA未来的任务要求，同时支持每家公司的商业模式、未来客户，并跟上日益增长的国内商业卫星通信（SATCOM）市场发展规模。
据悉，获得投资的上述6家公司与组织机构包括：
1）位于弗吉尼亚州莱斯顿的国际海事卫星组织(Inmarsat Government Inc.)获得了2860万美元的奖金。Inmarsat提出的方法演示了一个商业无线电频率地球静止轨道l波段中继网络，用于航天器和运载火箭的低速率SATCOM服务，主要面向的是日常任务、应急行动、发射和上升以及早期行动阶段通信。
2）弗吉尼亚州阿灵顿的柯伊伯政府解决方案(KGS)有限责任公司获得了6700万美元，该公司隶属于亚马逊(Amazon)。柯伊伯提出的方法演示了一种商业光学低地球轨道中继网络，用于向低地球轨道航天器提供高速率和低速率卫星通信服务，主要面向的是日常任务、应急行动和早期行动阶段通信。
3）弗吉尼亚州莱斯顿的SES政府解决方案公司获得了2896万美元的奖金。SES提出的方法演示了商业无线电频率地球静止轨道c波段和中地球轨道ka波段中继网络，用于向低地球轨道航天器提供高和低速率卫星通信服务，主要面向的是日常任务、应急行动、发射和上升以及早期行动阶段通信。
4）位于加州霍桑的太空探索技术公司(SpaceX)获得了6995万美元的奖金。SpaceX提出的方法展示了一种商业光学低地球轨道中继网络，用于向低地球轨道航天器提供高速SATCOM服务，用于日常任务、应急操作、发射和上升以及早期操作阶段通信。
5）位于弗吉尼亚州阿灵顿的Telesat美国服务有限公司获得了3065万美元。Telesat提出的方法演示了商用无线电频率地球静止轨道c波段和低地球轨道ka波段中继网络，用于为执行常规任务的低地球轨道航天器提供高速率和低速率通信服务。
6）位于加州卡尔斯巴德的Viasat公司获得了5330万美元的奖金。Viasat公司提出的方法演示了一种商用无线电频率地球静止轨道ka波段中继网络，用于向低地球轨道航天器提供高速率和低速率通信服务，用于常规发射和任务。
按照计划，每家中标公司都将在2025年前完成技术开发和太空演示，以证明他们提出的解决方案将提供健壮、可靠和具有成本效益的任务导向操作，包括新的高速率和高容量双向通信能力。此外，NASA将在2030年前授权签订多个长期合同以获取近地通信服务，同时逐步淘汰现有和运行中的近地通信卫星系统。
近地低轨卫星系统对于卫星数据服务提供商、小型卫星服务提供商、遥感服务提供商、技术服务提供商和投资者来说具有巨大的潜力。这个市场是航天工业中利润最丰厚的垂直领域之一。多功能性、低成本、先进的机械、易于组装和发射、批量生产和短生命周期等因素推动了近地轨道卫星市场的投资。
随着新技术的发展和更多的卫星部署上线，卫星数据的数量和应用范围在未来将继续增长。据ResearchAndMarkets的一份报告，低轨卫星市场预计将从2021年的96亿美元增长到2026年的198亿美元，2021-2026年期间复合增长率为15.5%。
