5月17日，光学终端供应商CACI International宣布，美国国防高级研究计划署（DARPA）去年夏天发射的一对小型卫星“曼德拉2号”于4月14日通过近40分钟的测试，成功建立了一条光纤链路，并在近地轨道（LEO）系统中演示了空间对空间光通信链路。
声明称，该链路演示了100多公里链路距离上的闭环跟踪和数据传输，传输和接收的数据超过200千兆比特(Gb)。光学终端使用激光连接轨道上的卫星，这样它们就可以在太空中高速地传输数据。
图片来源：DARPA
这条卫星间光链路(OISLs)是利用CACI International目前在轨的CrossBeam自由空间光学终端建立的，该终端由它去年收购的光子学工程和制造公司SA Photonics公司开发，这些卫星专门用于演示和支持国防部扩大的LEO (p-LEO)国防空间架构(NDSA)的通信能力。CrossBeam技术通过低复杂性的系统就能提供卫星交联和双向卫星到地球连接，这最大限度地减小了尺寸、重量、功率和成本。
DARPA的这项名为“曼德拉2号”的实验是由美国太空总署和空军研究实验室资助的。此次演示的成功意义重大，因为空间对空间光通信是DARPA“Blackjack”卫星星座的关键技术，也是美国太空发展局（SDA）计划中的低轨小型卫星网状网络的关键技术，该网络将支持军事行动。
SDA主任Derek Tournear表示，该机构设定了一个目标，即利用商用卫星总线和激光终端建立一个网状网络，称为Transport Layer。他说，“曼德拉2号”实验的成功验证了这一策略。这表明，这不再是非常高端和遥不可及的，因为他们用商业化的激光通信平台和技术成功验证了卫星间通信的操作。
SDA计划今年秋季发射20颗Transport Layer Tranche 0卫星。2024年，它将开始发射第一批卫星，从而实现另一番更大的部署（126颗卫星）。
以往SDA的每一颗Tranche 0卫星上都没有光学交叉连接，但Tranche 1却成功实现了这一点。据介绍，Tranche 1卫星将拥有光学激光通信，不仅用于卫星对卫星的交叉连接，还用于卫星对地通信，以及卫星对机载平台之间的连接。
当下，SDA的卫星供应商——洛克希德·马丁、诺斯罗普·格鲁曼和约克航天系统（YorkSpace Systems）都没有透露他们的激光终端供应商。而CACI International、德国激光通信公司Mynaric、卫星通信系统与设备研发室商Tesat等公司表示，他们正在寻求提高产量，以支持SDA的计划采购。
SDA展示光学交联的努力并非一帆风顺。去年它就遭遇了挫折，当时一项使用通用原子公司(General Atomics)卫星和激光终端的实验在轨道上失败了。两颗配备了光通信终端的立方体卫星飞向太空，但脱离了预定轨道，该公司无法与这些卫星建立联系。
如今近地轨道卫星间激光通信演示成功，随着光学终端进一步走向大规模生产，Derek Tournear预计SDA不久后就可以购买几乎现成的产品，并以此实现更短的交付周期和更低的成本等优势。
