近日，Small Cell论坛(Small Cell Forum)详述了将在未来5G中部署的所谓 "HetNet" 的架构框架细节。据悉，Small Cell论坛的成立，旨在指导围绕Small Cell部署的标准化工作，以及对该技术的推广。
特定场所的容量需求以及新应用的出现（如物联网）刺激了Small Cell的部署。虽然迄今为止大部分的增长来源于企业市场，但是Small Cell论坛现任主席、沃达丰集团工程师Alan Law表示，到2020年移动运营商大约85%的蜂窝基站将会是Small Cell。
该协会近日发布的 "Release 7" 蓝图涵盖了各种新兴技术和趋势，包括虚拟化、自我优化网络(SON)和"HetNet"的概念。HetNet是一种可以支持多种技术和部署情形的异构网络。
在Release 7中，Small Cell论坛将HetNet定义为一种“多X环境”(multi-x environment)，也即多技术、多领域、多频谱、多运营商和多厂商。而所有这些都使互操作性成为该协会所做工作的一个重点。
不过，至关重要的是未来几年预计将会到来的5G技术：目前大部分的5G重点落在了非常高的频谱频段——也即“毫米波”，这些频段能够支持高带宽服务，但却局限在很短的距离范围内。
“我们一直在解决的障碍与我们向5G的过渡更加相关。”Small Cell论坛执行董事、思科系统公司顾问工程师Mark Grayson这样表示。
此前，该协会一直专注于解决将Small Cell整合到宏网络时所面临的挑战，但是在Release 7中，Small Cell论坛也将注意力转向了底层传输网络、使用“免授权”频段和网络功能虚拟化等方面。
“这是演进的下一步——不只是关注于Small Cell和宏网络，同时我们也需要考虑传输网络，并且将WiFi和免授权频段看做一个整体。因为所有的运营商都将需要以这样或那样的方式来接受（这些）。”Grayson表示。
此外，该论坛议程上的虚拟化发展也是值得注意的：一些全球最大的运营商现在正加速他们在所谓新IP技术（如SDN和NFV）方面的投资，因为他们在为2020年以后推出5G服务做准备，届时5G的技术标准有望确定。
包括Telenor和Telia（前身为TeliaSonera）在内的各大运营商都已表示，NFV将使他们能够充分利用网络切片，由此，5G资源就可以根据非常具体的服务需求动态地分配给客户群体。
“HetNet定义的发布，为建设一个完全集成的HetNet提供了一个全面的、独立的指导，这样的网络将为虚拟化和未来的5G做好准备。”Law表示。
该论坛还给出了一些新数据——来自市场分析公司Mobile Experts提供的数据显示，现在全球范围内Small Cell的部署量超过1400万个。
根据Mobile Experts的研究，非住宅类Small Cell的数量在2016年第一季度增长了78%，而Small Cell今年的收入预计将会比2015年的10亿美元增加一倍以上。
在由Rethink Research进行的对超过70家运营商的调查中，超过2/3的受访者表示，HetNet对其现在直至2020年的商业成功非常重要或者至关重要。Small Cell论坛表
示，若把对新收入模式的要求也考虑进来的话，这一数字增长至近3/4。
包括Sprint和Verizon通信在内的美国运营商，一直在强调他们对所谓“网络致密化”（结合了Small Cell和相关技术）的需要。实际上，就在最近，Sprint CEO Marcello Claure还透露了该运营商使用Small Cell、中继器等作为5G准备的计划。
不过，来自沃达丰的Law表示，全球其他地区也对网络致密化也非常关心，例如像广阔的印度市场，在这里，运营商们正疲于应对其宏网络上的容量限制。“孟买的人口密度是上海的四倍，但是其频谱接入仅为中国20%的量，所以他们有着很大的致密化问题。”他说，“我们看到印度市场对Small Cell有着的极大兴趣，这实际上也是运营商们面临的独特挑战所在。”
